Les bienfaits des arbres urbains sur la santé mentale : plongée au cœur des recherches récentes

La Semaine de la santé mentale (du 5 au 11 mai 2025) est l’occasion de réfléchir à l’influence de notre environnement sur notre bien-être mental. Les espaces verts urbains, en particulier ceux riches en arbres, ont démontré leur efficacité pour réduire la détresse psychologique. Les recherches soulignent le rôle essentiel des arbres dans la diminution du stress, de l’anxiété et l’amélioration des fonctions cognitives, en faisant des alliés précieux pour la promotion de la santé mentale.

Les arbres, alliés contre le stress et l’anxiété

Les arbres urbains jouent un rôle significatif dans la réduction de la détresse psychologique. Une étude de Browning et al. (2019) a montré que la présence importante d’arbres autour des maisons de retraite était associée à moins de symptômes dépressifs chez les résidents âgés. D’autres recherches indiquent que marcher le long d’avenues bordées d’arbres diminue les états psychologiques négatifs comme la tension, la fatigue et la confusion.

Amélioration des fonctions cognitives et de la mémoire

Au-delà de la gestion du stress, les arbres améliorent aussi les fonctions cognitives. Une étude menée en 2020 a révélé que la présence d’un couvert arboré autour des établissements scolaires était positivement liée à de meilleures performances académiques. Une densité élevée d’arbres dans un rayon de 2 km autour des lycées était associée à de meilleurs résultats aux examens et à une meilleure préparation à l’université. Le couvert végétal urbain a aussi été lié à une amélioration de la mémoire et à une réduction du risque de démence chez les personnes âgées. L’étude d’Astell-Burt et Feng (2020) a notamment montré que les habitants de quartiers riches en arbres déclaraient moins de troubles de la mémoire et un risque moindre de démence.

Restauration psychologique et bien-être général

L’exposition aux arbres favorise une restauration psychologique plus globale. Selon une étude de 2019 réalisée par Elsadek et al., marcher dans des rues arborées stimule la vitalité et favorise des états de bien-être réparateurs. Observer des paysages densément boisés entraîne également une baisse des sentiments négatifs comme la tension, la dépression ou la confusion. Dans les milieux urbains où le stress est omniprésent, cette forme de récupération émotionnelle est essentielle. Maurer et al. (2021) ont aussi démontré que les arbres jouaient un rôle clé dans le renforcement du lien avec la nature et du bien-être, en particulier dans les parcs urbains.

Un soutien pour la santé publique et en temps de crise

Les bénéfices des arbres se manifestent également dans des contextes plus critiques, comme les crises sanitaires. Une étude de Zhang et al. (2022) a montré que la présence d’arbres résidentiels réduisait la détresse psychologique durant la pandémie de COVID-19. Les arbres peuvent donc constituer une ressource accessible pour atténuer les impacts mentaux liés à des événements stressants.

Conclusion : les arbres, acteurs de la santé mentale

Les recherches sont claires : les arbres en milieu urbain offrent de véritables bienfaits pour la santé mentale. Qu’il s’agisse de réduire le stress et l’anxiété, de stimuler les fonctions cognitives ou de favoriser une récupération émotionnelle, ils occupent une place centrale dans le bien-être des citadins. Alors que les villes continuent de croître, il devient crucial de prioriser les espaces verts et le couvert arboré pour bâtir des communautés plus saines et résilientes. Les arbres ne sont pas un luxe : ils sont essentiels à notre qualité de vie et à la prévention des troubles mentaux.

Source : Human Health Benefits of City Trees & Forests: Rapid Review of Research Publications with Practical Application. Published in October 2024. Developed with support from the Climate Change and Health Office at Health Canada. Author: Kathleen L. Wolf, Ph.D. Research Social Scientist, University of Washington, Seattle, USA